Selon la tradition, Cincinnatus, citoyen romain du Vème siècle avant JC, se consacre à la culture de ses terres quand les sénateurs viennent le supplier d’accepter d’aider Rome à se défaire d’une situation d’invasion et d’accepter la fonction de dictateur romain. Il sait que son départ risque de ruiner sa famille, déjà appauvrie à la suite du procès de son fils, si, en son absence, les récoltes ne sont pas assurées. Néanmoins, il accepte cette mission. En seize jours, il libère le consul assiégé, défait les ennemis de Rome à la bataille du mont Algide, fait condamner les séditieux et abdique. Sa restitution du pouvoir absolu dès la fin de la crise devient, pour les futurs dictateurs romains, un exemple de bon commandement, de dévouement au bien public, de vertu et de modestie.

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« Les envoyés du Sénat le trouvèrent nu et labourant au-delà du Tibre : il prit aussitôt les insignes de sa dignité, et délivra le consul investi. Aussi Minucius et ses légions lui donnèrent-ils une couronne d'or et une couronne obsidionale. Il vainquit les ennemis, reçut la soumission de leur chef, et le fit marcher devant son char, le jour de son triomphe. Il déposa la dictature seize jours après l'avoir acceptée, et retourna cultiver son champ. » 

 

                                                                    — Aurelius Victor, Hommes illustres de la ville de Rome,                                                                                                                            XVII, L. Quinctius Cincinnatus